Büntetésből kényszerítették házasságra egy kegyvesztett férfival; nem is sejtették, hogy a „tönkrement” nemes az egyetlen, aki segíthet bosszút állni az ellenségein.

– Tudtam, hogy visszajössz – mondta. – Mindig azt hitted, hogy okosabb vagy nálam.

Hol van Mr. Holt?

– Olyan helyen, ahol nem tud majd tanúskodni.

Isabel a mellkasához szorította a dokumentumokat.

„Megvannak Greer levelei, a hamisított okiratok és apám meggyilkolásának bizonyítéka. Különben is, a férjem nem egy csődbe ment ember.”

Prudence nevetett.

– Tényleg azt hiszed, hogy egy idegent herceggé kiálthatnak ki egy sötét szobában?

Rodrigo a fény felé indult.

„Rodrigo Devereaux vagyok, Coldmere hercege. Öt évet töltöttem azzal, hogy színleltem a vesztedet, hogy megtaláljam azokat az embereket, akik meggyilkolták apámat. Ugyanazok, akik fizettek neked, hogy megmérgezd Don Eduardót.”

Prudence most először mutatott félelmet.

– Nem fogják élve elhagyni ezt a házat.

A férfiak közeledtek, de Rodrigo nem hátrált meg.

„Zsoldosok. Megfizették őket, de nem eleget ahhoz, hogy az életüket kockáztassák egy nőért, akit még hajnal előtt letartóztatnak.”

A férfiak haboztak.

Aztán megjelent Fernando Ríos, Holt fiatal hivatalnoka, két ügynök kíséretében.

– Van nálam a végrendelet hitelesített másolata – jelentette be. – Ezen kívül van nálam Mr. Holt aláírt nyilatkozata is egy bíró előtt.

„Él?” – kérdezte Izabella.

–Egy raktár alagsorában találtuk bezárva. Gyenge, de tanúskodni kész.

Prudencia megpróbálta kikapni a papírokat Isabel kezéből, de Rodrigo megragadta a csuklóját, és ezzel megakadályozta a további támadásban.

–Vége van.

A zsoldosok elmenekültek. Georgina és Patricio, Prudencia fia, megszöktek a kúriából anélkül, hogy megpróbáltak volna segíteni anyjukon.

Úgy tűnt, győztek, de Greer egy utolsó támadást indított. Azt követelte, hogy Isabel házasságát semmisnek nyilvánítsák, mivel Rodrigo a Carlos Ashford nevet használta a szertartáson.

Ha a házasság jogilag felbomlik, a végrendeletben szereplő záradék is érvényét veszti.

„Hogy bebizonyítsam, hogy a kapcsolatunk legitim, nyilvánosan fel kell fednem mindent, amit az elmúlt öt évben tettem” – mondta Rodrigo. „Elveszítem a hamis személyazonosságom védelmét.”

Izabella megfogta a kezét.

– Túl sok időt töltöttünk bujkálva. Saját magunkként fogunk bíróság elé állni.

A tárgyalás egy hónappal később kezdődött.

Rodrigo bemutatta a családi pecséteket, apja leveleit és a királyi felhatalmazást, amely lehetővé tette számára, hogy egy másik személyazonosságot használjon a nyomozás során. A sápadt, de határozott Esteban Holt megerősítette, hogy ismeri a herceg valódi kilétét, és hogy Don Eduardo kifejezetten a lánya védelme érdekében fogalmazta meg a záradékot.

Ezután olyan családok is tanúskodtak, akik szintén elvesztették vagyonukat Greer miatt. Mindegyikük hamisított okiratokat, módosított váltókat és vesztegetési bizonylatokat mutatott be.

A hálózat elkezdett szétesni.

Greert letartóztatták, miközben pénzzel és hamis útlevéllel próbált elmenekülni az országból. Prudencia bűnösnek találták összeesküvésben, csalásban és Don Eduardo halálában való részvételben.

A bíróság megerősítette a házasság és a végrendelet érvényességét.

A Valle Hall, a földek és a malom Isabel tulajdonában voltak.

Amikor visszatért a kúriába, a padláson megtalálta anyja portréját. Prudence nem adta el, ahogy állította; elrejtette, hogy fájdalmat okozzon neki.

Isabel az íróasztal fölé akasztotta, ahol a mostohaanyja bejelentette a pusztulására ítélt házasságát.

Ezután újra megnyitotta a malmot, csökkentette a gazdáknak felszámított díjakat, és engedélyezte, hogy bármelyik munkás átnézze a számlákat.

Azon az estén Rodrigo azon kapta, hogy a portrét szemléli.

„Megcsinálta” – mondta.

– Megcsináltuk.

Megfogta a kezét.

–Öt évig azt hittem, hogy egyedül kell harcolnom. Aztán egy nő jött a házamba, látszólag büntetésből, és megtanította nekem, hogy az önbizalom erősebb lehet bármilyen álruhánál.

Izabella elmosolyodott.

– Férjhez mentem egy tönkrement férfihoz, felfedeztem egy herceget, és végül találkoztam egy férfival. Egy férfi többet ér, mint a királyság összes címe.

Rodrigo közelebb vitte az arcát, de megállt.

„A házasságunk egy stratégiaként indult. Most már megvan a vagyona és a szabadsága. Ha el akar válni, nem fogom megpróbálni megakadályozni.”

– Nem akarok elmenni.

-Mert?

– Mert soha nem bántál velem teherként vagy tulajdonként. Harcoltál mellettem, amikor mindenki azt várta, hogy értem harcolj. Most téged választalak, olyan szabadsággal, amilyen korábban nem volt.

Rodrigo megcsókolta Catalina portréja előtt.

A tavasz beköszöntével Ashford Hallt helyreállították, és visszanyerte valódi nevét: Coldmere. A Valley Hall megszűnt börtön lenni, és iskolává vált a gazdák gyermekei számára. A malom ismét gondoskodott a tőle függő családokról.

Isabel egy dobozban őrizte apja végrendeletét és anyja medálját Rodrigo tárgyalás után írt első levelével együtt. A levélben mindössze egyetlen mondat állt:

„Köszönöm, hogy megláttál, amikor a világ azt hitte, eltűntem.”

Büntetésből adták férjhez egy olyan férfihoz, akit mindenki végezetnek tartott.

Ez a házasság azonban visszaadta az örökségét, leleplezte apja gyilkosait, és lehetővé tette számára, hogy felfedezzen egy olyan szerelmet, amely nem az engedelmességen, hanem a közös harcon alapult.

Prudence azt hitte, hogy egy nem kívánt mostohalányt taszít ki.

Valójában a saját vereségét annak az egyetlen nőnek a kezébe adta, akit soha nem lett volna szabad alábecsülnie.