Büntetésként egy olyan férfihoz adták feleségül, akinek a hírneve tönkrement; a herceg volt az egyetlen, aki segíthetett neki bosszút állni ellenségein.

„Öt évig volt egy. Türelemre, titkolózásra és egy annyira tönkrement hírnévre volt szükségem, hogy senki sem tartana veszélyesnek. Ez a házasság nem volt része ennek, de sajnálom, hogy úgy adták el, mint az árut.”

Izabella emlékezett apja figyelmeztetésére.

– Akkor úgy döntök, hogy felfedezem, ki is vagy valójában.

Az Ashford Hall olyan romosnak tűnt, mint ahogy a pletykák állították. A szobák üresek voltak, a bútorok eltűntek, és a hideg beszivárgott a folyosókon. Csak néhány szolga maradt, élükön az intézővel, Mr. Gael Morenóval.

– Nem lesz ez örökké így – nyugtatgatta Carlos.

Olyan bizonyossággal mondta ezt, mint aki nem reményt, hanem bizonyosságot fejezett ki.

A harmadik napon Isabel írt Esteban Holtnak. A válasz egy ismeretlen ügyvéd, Sebastián Greer aláírásával érkezett meg. A válaszban az állt, hogy Mr. Holt beteg, és hogy a Valle-örökséggel kapcsolatos összes ügyet az ő irodáján keresztül kell intézni.

Izabella elvitte a levelet a férjének.

„Ez egy csapda. Mr. Holt 30 évig dolgozott az apámmal. Soha nem bízná az ügyeit egy idegenre anélkül, hogy figyelmeztetne engem.”

Carlos elolvasta a dokumentumot, és megkeményedett a tekintete.

–Ismerem Greer nevét. Ügyvédek és hitelezők hálózatát vezeti, akik hamisított dokumentumok segítségével foglalnak le ingatlanokat.

—Honnan tudod?

Carlos néhány másodpercig hallgatott.

– Mert ugyanez a hálózat tette tönkre a családomat öt évvel ezelőtt.

Kinyitott egy titkos rekeszt, és kivett belőle egy mappát, tele jelentésekkel, ígérvényekkel és feljegyzésekkel. Aztán elővett egy aranyérméket tartalmazó dobozt.

„A világ azt hiszi, hogy csődbe mentem. Valójában elrejtettem a vagyonom egy részét, és Greer kivizsgálására használtam fel. Egy tönkrement ember láthatatlan. Senki sem figyeli azt, akit végleg elvesztettnek tart.”

– Tehát Prudence az ellenségeinek dolgozik.

– És az apja végrendelete veszélyezteti a terveit. Ha még egy levelet írunk, azt is elfogják. Magunknak kell megkeresnünk Mr. Holtot.

Éjfélkor indultak el a viharban. Hajnalban érkeztek az ügyvéd lakásához, és a konyhán keresztül léptek be. Egy idős szobalány vezette őket egy második emeleti szobába.

Esteban Holt élt, de nagyon beteg volt. Mellette egy Fernando Ríos nevű fiatal hivatalnok dolgozott.

Izabella átadta neki apja levelét.

Az ügyvéd feltörte a pecsétet, és miután elolvasta, kivett belőle egy csomag dokumentumot.

–Ez az igazi végrendelet. A Prudencia által bemutatott másolatot Greer irodája gyártotta.

–Apám beszélt egy, a házasságommal kapcsolatos záradékról.

– A záradék kimondja, hogy ha Isabel Quintana a királyság egyik főnemeséhez megy feleségül, azonnal megkapja Valle Hall, a keleti földek és a malom egyharmadát.

– De a férjem báró.

Mr. Holt Carlosra nézett.

– Szerintem a magyarázat az ő dolga.

Izabella a férjéhez fordult.

Carlos előbukkant az árnyékból.

– Az Ashford nem az igazi vezetéknevem. Rodrigo Devereaux vagyok, és Coldmere hercege.

A csend mintha megremegtette volna a falakat.

– Herceg vagy?

– Az vagyok. Greer és társai adósságokat gyártottak apám ellen, tönkretették az egészségét, és ellopták a családom számos vagyonát. Halála után úgy tettem, mintha eltűnnék. Egy elhunyt, örökösök nélküli báró személyazonosságát öltöttem magamra, és hagytam, hogy mindenki azt higgye, csődbe mentem.

Izabella alig kapott levegőt.

– Akkor aktiválódott a záradék.

– Attól a pillanattól kezdve, hogy kimondtuk az esküt, az apád által leírt örökségrész törvényesen a tiéd.

Prudencia büntetésből adta férjhez Isabelt, abban a hitben, hogy egy jövő nélküli férfi kezébe adja. Akaratán kívül hercegnőt csinált belőle, és visszaszerezte a vagyon felett az irányítást, amit megpróbált ellopni.

De Rodrigo nem osztozott a megkönnyebbülésében.

„Ha felfedjük a kilétemet, Greer mozgósítja az egész hálózatát. Megpróbálják majd elpusztítani az akaratunkat, és talán az életünket is.”

Izabella tartotta a dokumentumokat.

–Az apám meghalt, hogy megadja nekem ezt a lehetőséget. Nem szándékozom elszalasztani.

A következő hetekben dokumentumok hadviselésébe keveredett. Prudencia bemutatta a hamisított végrendeletet a bíróságnak. Greer egy fiktív cégnek adta át a malmot, és megvesztegetett egy tisztviselőt, hogy kijelentse, Don Eduardo önként írta alá az okiratot.

Aztán jött egy váratlan árulás.

Gael Moreno adminisztrátort, akiben Rodrigo megbízott, rajtakapták, amint Greer egyik hintójában elhagyja Ashford Hallt. Információkkal szolgált a nyomozással kapcsolatban.

Rodrigo kiállította, de a kár már megtörtént.

Röviddel ezután Esteban Holt eltűnt.

„Elvitték az egyetlen embert, aki hitelesíthette a végrendeletet” – mondta Rodrigo. „A vallomása nélkül Greer évekig fogja megpróbálni elhúzni a folyamatot.”

– Akkor megkeressük a bizonyítékokat, amiket apám Valle Hallban hagyott.

– Prudence várni fog.

– Megvár egy hercegnőt vagy Sir Charles feleségét. Nem fog két szolgára várni.

Isabel és Rodrigo munkásnak öltözve a konyhán keresztül léptek be a villába. Berta a hátsó ajtónál várta őket.

– Az iroda zárva marad – suttogta. – Prudencia mindig magánál tartja a kulcsot.

Isabel átnyúlt az ajtófélfán, és előhúzott egy kis vaskulcsot.

– Apám elrejtett egy példányt itt.

Az irodában egy titkos rekeszt találtak. Greer leveleit, hamisított okiratok másolatait és a megvesztegetett tisztviselőnek fizetett összegek listáját tartalmazták.

Alul egy levél állt egy ijesztő mondattal:

„Az idős Valle halála nem változtathatja meg a művelet ütemtervét.”

– Itt van – suttogta Isabel. – Bizonyíték arra, hogy ők rendelték el apám megmérgezését.

Az ajtó kinyílt.

Prudence egy gyertyával jelent meg. Mögötte két béres állt.