A három kopogás ismét hallatszott, ezúttal lassabban, valahonnan a régi faburkolat alól. Szorosabbra húzta magán a takarót, és az ágy másik oldala felé indult, de Victor nem tűnt meglepettnek. Ehelyett az arca megfeszült, mintha valami korábban történt volna, mint várta.

– Maradj itt – mondta halkan.

Átment a szobán, félretolt egy nehéz szekrényt a fal közelében, és a kezét egy faragott fadarabra nyomta, amit Claire dísznek vélt. Egy keskeny panel nyílt befelé, feltárva a kastélyban megbúvó sötét átjárót.

Claire első ösztöne az volt, hogy meneküljön.

Aztán kilépett egy nő.

Kimerültnek és ijedtnek tűnt, sötét haját lazán a feje mögé kötötte, de Claire azonnal felismerte. Több tucatszor látta már a nő fényképét régi újságcikkekben, miközben Victor nevét kereste, mielőtt beleegyezett a házasságba.

Rachel Hale volt az , Victor harmadik felesége.

A nő, aki állítólag nyolc hónappal korábban halt meg.

Claire alig kapott levegőt.

– Halott vagy – suttogta.

Rachel Victorra nézett, majd vissza Claire-re.

„Ez az, amiben valakinek továbbra is hinnie kell.”

Claire kiugrott az ágyból, és az ajtó felé hátrált. Minden Victorról hallott pletyka hirtelen jelentéktelennek tűnt ahhoz a tényhez képest, hogy az egyik állítólag halott felesége épp most lépett ki a hálószobája falán.

Viktor nem próbálta megállítani.

„Claire, mondtam már neked, hogy van valami, amit tudnod kell az előtted élő nőkről. Szólnom kellett volna az esküvő előtt, de ha a rossz ember tudta volna meg, hogy Rachel él, minden, amit tettünk, hiábavaló lett volna.”

Claire Rachelre nézett.

„Mi történt a másik kettővel?”

Rachel arckifejezése megváltozott.

„Tényleg meghaltak.”

A szoba fájdalmasan csendes lett.

Victor ismét leült, de ezúttal néhány méterre maradt Claire-től. Elmagyarázta, hogy első felesége, Laura , hirtelen megbetegedett kevesebb mint négy hónappal az esküvőjük után. Az orvosok úgy vélték, hogy ritka szívproblémáról van szó. Victor elfogadta ezt a magyarázatot, mert nem volt nyilvánvaló ok arra, hogy bármi mást gyanítson.

Két évvel később feleségül vette Megant .

Hat hónappal az esküvő után meghalt.

A halála előtti tünetek szinte teljesen azonosak voltak.

Ekkor hagyta abba Victor a hitet a véletlenekben.

Szó nélkül felbérelt egy magánnyomozót, és elkezdte átnézni az orvosi feljegyzéseket, a háztartási vásárlásokat, a biztonsági felvételeket és a pénzügyi dokumentumokat. Mire feleségül vette Rachelt, már elkezdte mindenkit megfigyelni maga körül.

Három hónappal a házasságuk kezdete után Rachel súlyosan megbetegedett, miután ivott valamit, amit a kastélyban készítettek el.

Viktor eszméletlenül találta.

Ezúttal ahelyett, hogy felhívta volna a korábbi nőket kezelő családorvost, egy másik városban lévő kórházba vitte őket, más néven.

Ráchel túlélte.

A tesztek olyasmit mutattak ki, amit az első két nőnél soha nem kerestek.

Valaki szándékosan olyan gyógyszert adott neki, amely veszélyesen befolyásolta egy másik, általa szedett recept hatását.

Claire Victorra meredt.

“WHO?”

 

„Ezt próbáltuk mi is bizonyítani.”

Rachel a rejtett ajtó melletti szék szélére ült.

„Valaki ebben a családban azt akarta, hogy Victor házasságai véget érjenek.”

Victor ezután mesélt Claire-nek az idősebb féltestvéréről, Nathanről .

Apjuk bonyolult családi vagyonkezelői alapot hagyott maga után. Amíg Victor nőtlen maradt és nem volt közvetlen családja, Nathan a családi vállalat nagy részét és számos ingatlant irányított. Minden alkalommal, amikor Victor megnősült, ez az irányítás egyre bizonytalanabbá vált.

Miután Rachel túlélte, eszébe jutott valami, ami mindent megváltoztatott.

Az előző este, mielőtt rosszul lett, látta Nathant a kastélyban, annak ellenére, hogy Victor kifejezetten megmondta neki, hogy ne jöjjön.

Rachel szembeszállt vele.

Másnap reggel összeesett.

Gyanújuk volt, de nem volt elég erős bizonyítékuk arra, hogy az első két halálesethez kössék.

Szóval Viktor valami szélsőségeset tett.

Hagyta, hogy a város azt higgye, Ráhel meghalt.

Csak egy maroknyi ember tudta az igazságot. Rachel rejtőzködött, miközben Victor nyomozója folytatta a bizonyítékok gyűjtését.

Claire félelmét hirtelen harag váltotta fel.

„Akkor miért vettél feleségül?”

Viktor nem válaszolt azonnal.

– Azt mondtad, szükséged van feleségre – folytatta Claire. – Csalinak kellett volna lennem?

“Nem.”

„Akkor mi voltam én?”

Victor most először szégyellte magát, mióta megismerte.

– Tudtam az édesanyádról.

Claire arca megkeményedett.

Victor elmagyarázta, hogy először az általa finanszírozott kórházi alapítványon keresztül hallott róla. Édesanyja kezelése a kifizetetlen számlák miatt késett, Claire pedig egyre veszélyesebb hitelezőktől vett fel kölcsönt.

Egyszerűen névtelenül is kifizethette volna a számlákat.

De Claire már számos jótékonysági ajánlatot elutasított a helyi szervezetektől.

Victor úgy gondolta, hogy a lány is visszautasítja majd a segítségét.

Aztán egy másik probléma is felmerült.

Nathan nemrég kezdett kérdezősködni Claire-ről.

Viktor nem tudta, miért.

Ekkor kezdett attól félni, hogy Nathan rájött, Victor a családján segít, és Claire-t vagy az anyját felhasználva juthat el hozzá.

– Szóval feleségül vettél?

– Azért hoztalak ebbe a házba, mert ez az egyetlen hely, amit teljesen irányítani tudok – mondta Victor. – Vannak kamerák, biztonságiak, és olyan emberek, akikben megbízom. Az édesanyádat egy olyan kórházba szállították, amihez Nathannek semmi köze. Tudtam, hogy gyűlölni fogsz, ha megtudod az igazságot, de úgy gondoltam, a gyűlölet jobb, mint túl későn megtudni, hogy valami történt veled.

Claire nem tudta, hogy pofon vágja-e, vagy higgyen neki.

Mielőtt válaszolhatott volna, egy hang hallatszott lentről.