„Mr. Vance, beszélnünk kell önnel arról, ami tegnap történt a Titan’s Forge edzőtermében.”

Kent nyomozó kinyitotta a jegyzetfüzetét, és elkezdte sorolni a Juliant körülvevő férfiak sérüléseit. Többen csonttörést és más súlyos sérüléseket szenvedtek, míg Dustint agyrázkódással és többszörös arcsérülésekkel szállították kórházba, így alig maradt kétség afelől, hogy az összecsapás egészen másképp végződött, mint amire a verekedők számítottak.

„Ez sajnálatos.”

Julian újabb korty kávét ivott anélkül, hogy megrezzent volna az arcán. Shepard nyomozó figyelmesen nézte, láthatóan nyugtalanította, hogy milyen nyugodtan reagál az öt sebesült férfi leírására.

Kent elmagyarázta, hogy több tanú is rögzítette az összecsapás részleteit, és hogy a sérült harcosok azzal vádolják Juliant, hogy indokolatlanul támadta meg őket. Julian azonnal elutasította az eseményeknek ezt a verzióját, és emlékeztette a nyomozókat, hogy körülvették, megfenyegették és védekezésre kényszerítették, miután az egyik férfi agresszívan felé lépett.

„Öt férfi vett körül és fenyegetett. Védekeztem magam.”

Shepard vitatkozni kezdett Evelyn beszámolójával, de Julian félbeszakította, mielőtt a lány befejezhette volna. Rámutatott, hogy Dustin már kórházba küldte Evelynt, míg az asszony orvosi feljegyzései és a Dustint érintő korábbi incidensek sokkal hosszabb erőszakos mintázatot mutathatnak be.

„A lányomat agyrázkódással és bordasérüléssel kórházba szállították. Dustin Freemannek korábban volt bántalmazása, és én azért szálltam szembe vele, mert bántalmazta a lányomat. Amikor ő és a barátai megfenyegettek, a kiképzésem által megengedett minimális erővel hárítottam el a fenyegetést.”

Kent az utolsó szónál szünetet tartott, és alaposabban tanulmányozta Juliant. Addig a pillanatig mindkét nyomozó nyilvánvalóan azt feltételezte, hogy a velük szemben ülő ősz szakállú férfi egyszerűen csak elég szerencsés volt ahhoz, hogy túléljen egy kaotikus harcot.

„A kiképzésed?”

Julian elmagyarázta, hogy miután a Force Reconnál szolgált, tizenöt évet töltött kézitusa tanításával a tengerészgyalogságnál. Három harci bevetést teljesített, haladó harcművészeti képesítést szerzett, és több ezer tengerészgyalogost képzett ki, köztük olyanokat is, akik a hadsereg legnehezebb feladataira készültek fel.

„Szeretné látni a szolgálati lapomat?”

A nyomozók hosszan összenéztek, mielőtt Kent kissé becsukta a jegyzetfüzetét. Az ügy, amelynek kivizsgálására készültek, egyre bonyolultabbá vált, különösen miután Julian tetteit Dustin és Evelyn kórházi dokumentációjával együtt vizsgálták.

Kent ezután egy másik problémát tárt fel. Dustin nagybátyja, Royce Clark már felvette a kapcsolatot a hatóságokkal, és súlyos testi sértés miatt követelte Julian letartóztatását, ezzel egy látszólag családi vitát egy olyan férfivá változtatva, akit a helyi nyomozók jól ismertek.

„Royce Clark hivatalos panaszt tett ön ellen. Azonnal vádat akar emelni.”

Julian letette a kávésbögréjét a pultra, és látható aggodalom nélkül ismételte meg a nevet. Pontosan tudta, ki Royce, és megértette, hogy a befolyása messze túlmutat unokaöccse MMA-karrierjén.

„Royce Clark. Southside Vipers. Illegális szerencsejáték, zsarolás és annyi bűncselekmény, hogy évekig lefoglalna egy különítményt.”

Shepard arca azonnal kiélesedett.

„Mit tudsz pontosan Royce Clarkról?”

Julian mindkét nyomozóra nézett, mielőtt válaszolt. Megértette, hogy Royce úgy véli, a félelem és a hírnév megvédheti a szervezetét, de Evelyn sérülései már átléptek egy határt. Juliannak esze ágában sem volt hagyni, hogy bárki kétszer is átlépje.

„Tudom, hogy azt hiszi, a legénysége érinthetetlenné teszi. És tudom, hogy hamarosan megtanulja, hogy vannak határok, amelyeket soha nem szabad átlépni.”

3. RÉSZ: A FIGYELMEZTETÉS VALÓS VOLT

Kent nyomozó becsukta a jegyzetfüzetét, hátradőlt a székében, arckifejezése észrevehetően komolyabbá vált. Elmondta Juliannak, hogy Royce Clark nem csupán egy helyi bajkeverő, akit néhány hűséges ember vesz körül, hanem egy felfegyverzett bűnözői hálózat vezetője, amelynek befolyása több megyére is kiterjed.

„Az unokaöccse állkapcsának eltörése nem fog véget vetni ennek. Royce ellenőrzi a környék illegális szerencsejáték-üzletének nagy részét, és ha úgy gondolja, hogy megaláztad a családját, akkor üldözni fog.”

Julian a félelemnek semmi jelét nem mutatta, miközben hallgatta. Miután mindazt elszenvedte, amit Evelyn elszenvedett, Royce bosszújának lehetősége nem késztette arra, hogy meggondolja tetteit.

„Akkor hadd jöjjön.”

Eleanor azonnal a férje kezére tette a kezét, emlékeztetve őt, hogy a harag nem diktálhatja a következő lépéseket. Az előző éjszakát fényképek, kórházi jelentések és orvosi feljegyzések rendezésével töltötte, és szándékában állt minden rendelkezésre álló jogi lehetőséget kihasználni, mielőtt a helyzet még veszélyesebbé válna.

„Szabályosan csináljuk. Evelynt megtámadták, és én magam dokumentáltam minden sérülést. Ha Royce Clark vagy bárki, aki hozzá kötődik, fenyegeti ezt a családot, minden bizonyíték egyenesen a hatóságokhoz kerül.”

Shepard láthatóan komolyan vette Eleanor figyelmeztetését. Miután áttekintette a rendelkezésre álló információkat, elmagyarázta, hogy Julian edzőteremben tett cselekedeteit a nyomozás folytatásáig lehetséges önvédelemként fogják rögzíteni, bár határozottan azt tanácsolta neki, hogy kerülje a további konfrontációt Royce-szal vagy társaival.

A nyomozók végül elmentek, de Julian tudta, hogy a figyelmeztetésük nem lesz elég ahhoz, hogy megállítsa a közelgő eseményeket. Az olyan férfiak, mint Royce, a félelemre támaszkodtak hírnevük védelme érdekében, és ha hagynák, hogy egy idősebb idegen megtorlás nélkül legyőzze unokaöccse több harcosát, az gyengének tüntetné fel őt.

A válasz még aznap este megérkezett

Hajnali kettő után röviddel Julian a ház hátsó részében a fa repedésének hangjára ébredt. Három, a Southside Vipershez köthető férfi rontott be a hátsó bejáraton, azt hitve, hogy egy idősödő veterán, a felesége és egy rémült, könnyen megfélemlíthető család otthonába jutnak.

Nagyon alábecsülték a sötétben várakozó férfit.