Zúzódásokkal borítva és meggyötörten, az ájulás szélén esett össze ott, a bálteremben, amíg egy herceg gyengéd kezei meg nem változtatták a sorsát.

Mateo az arcához emelte a kezét, de megállt mielőtt megérintette volna.

-Tud?

Az arcát a tenyerébe simította.

-Igen.

– Nem egy megtört nő – suttogta. – Megverték, elárulták, és megpróbálták eladni, de még mindig itt van. Nem azért élte túl, hogy teherré váljon. Azért élte túl, hogy eldöntse, ki akar lenni.

– Akkor hadd döntsem el én.

– Elfogadnád a házassági ajánlatomat?

Jacinta könnyein keresztül mosolygott.

– Csak egyetlen feltétellel.

– Bármelyikük is.

– A somerseti számlák továbbra is az én felügyeletem alatt maradnak.

Mateo hangosan felnevetett, Mateo ekkor hallotta először nevetni.

– Ez zsarolás.

– Egy herceg megfigyeléséből tanultam meg.

Hat héttel később összeházasodtak. Nem volt fényűző szertartás, hanem meghitt ünneplés volt a Westmore-birtokon. Doña Águeda sírt a fogadalomtétel alatt, és később tagadta, hogy egyetlen könnycseppet is hullatott volna.

George-ot csalás és sikkasztás miatt elítélték. Lord Hastings, attól tartva, hogy üzleti ügyeivel kapcsolatban vizsgálat indul, elhagyta Londont. Jacinta a vagyonkezelői alap egy részét arra használta fel, hogy lakóhelyet hozzon létre a veszélyes otthonokból menekülni vágyó nők számára.

Idővel ő lett a Westmore-i ingatlanok fő kezelője. A bevételek nőttek, a munkások jobb béreket kaptak, és Mateo soha többé nem írt alá fontos döntéseket anélkül, hogy konzultált volna vele.

Évekkel később, egy másik londoni bál során Jacinta megállt ugyanazoknál a francia kapuknál, ahol elvesztette az eszméletét.

Máté lépett oda hozzá, és kezet nyújtott.

– Táncolsz velem, Hercegnő?

Körülnézett a szobában. Emlékezett a régi ruhára, a zúzódásos bordákra és arra a rémületre, hogy mindenki előtt elesik.

Semmi sem maradt abból a börtönből.

– Igen – felelte –, de ezúttal én diktálom az iramot.

Mateo kivezette a pályára.

Jacinta mély lélegzetet vett. A fűző nem volt szoros, egyetlen kéz sem fogta vissza, és az előtte álló férfi sem próbálta birtokba venni.

Amikor a zene elkezdődött, félelem nélkül megtette az első lépést.

Aztán a második.

És ahogy a fények fényében pörögve megértette, hogy Mateo nem azért mentette meg, hogy mássá tegye. Csak annyi ideig maradt mellette, hogy emlékezzen arra, hogy mindig is volt ereje megmenteni magát.