Mateo kétszer elvesztette az eszméletét. Másodszor Inés is vele együtt esett. Kezei már nem engedelmeskedtek neki, a szél belehasított az ajkába, de Almára gondolt, aki a kandalló mellett várakozott.

– Ne halj meg itt! – követelte, és gyengéden az arcába csapott. – A lányodnak még sok mindent kell hallania tőled.

Fények tűntek fel a távolban. Efraín és két munkás már kialudt, mire a szél elült. A kettéhasadt mesquitefa közelében találták meg a csoportot, és Mateót és Brunót elvitték a házhoz.

Alma minden utasítást követett. A víz forró volt, a takarók a tűz mellett, és egy fazék húsleves várakozott a tűzhelyen. Amikor meglátta apját belépni, odaszaladt hozzá, de megállt, mert félt, hogy megbántja.

Máté kinyújtotta a kezét.

– Gyere velem, szerelmem.

Alma letérdelt mellé, és a mellkasára dőlve sírt. Inés el akart húzódni, hogy átadja nekik ezt a pillanatot, de a lány a szoknyájánál fogva fogta.

-Neked is.

Hárman a tűz mellett maradtak, amíg a falu orvosa ellátta Brunót és sínbe tette Mateo lábát. Inésnek két ujja fagyási sérülései voltak, a vállán pedig mély seb tátongott, amit a farmer súlyának kilométereken át tartó cipelése okozott.

Fáradtsága ellenére rákérdezett a 43 szarvasmarhára.

– A vihar csillapodik – felelte Efraín. – Várhatunk hajnalig.

– Hajnalra a szakadékban lesznek. Vidd őket a patak átkelőhelyéhez. Az alacsony kerítés folyosót alkot.

Senki sem vitatkozott. Korábban néhány munkás a padláson rejtőzködő szakácsnőnek tartotta. Azon az éjszakán engedelmeskedtek, mert tudták, hogy jobban ismeri a terepet, mint bárki más.

Napkeltekor 39 szarvasmarha volt biztonságban. A másik 4 elveszett, de a megmaradt szarvasmarhák lehetővé tették a tanya fenntartását tavaszig.

Dolores két nappal később érkezett meg egy bírósági jegyző és Ramiro kíséretében. Arra számított, hogy elhanyagoltak, rendetlenkednek, és egy sebezhető gyermeket talál. Ehelyett Almát találta, amint húslevest szolgál fel az apjának, Brunót lábadozva, Inést pedig bekötözött karral felügyelte a karámokat.

Az aktuárius külön beszélt a munkásokkal, az orvossal és Almával. Áttekintette az iskolát, a háztartás számláit és a ház állapotát is. Dolores ragaszkodott ahhoz, hogy Inés jelenléte erkölcstelen.

– Nincs semmilyen családi kapcsolat a nő és az unokahúgom között.

Alma felállt az asztal előtt.

–Amikor anyukám meghalt, mindenki azt mondta, hogy erősnek kell lennem. Senki sem kérdezte meg, hogy félek-e. Inés igen. Apukám szeret engem, de szomorú volt, és nem tudta, hogyan közelítsen meg. Inés segített nekünk megtalálni egymást.

Dolores a bátyjára nézett, remélve, hogy az tagadja majd a szavakat. Mateo találkozott a tekintetével.

– Ez igaz. Sokáig kudarcot vallottam, de többé nem fogok a munkám mögé bújni.

A bírósági jegyző becsukta a könyvét. Nem talált okot Alma és az apja közötti elválasztásra, és pszichológiai támogatást javasolt mindkettőjük számára. A felügyeleti kérelmet elutasították.

Ramiro nem volt hajlandó elfogadni a vereséget. Egy héttel később behívatta Mateót a La Estrella áruházba, és követelte a váltók teljes kifizetését. A hírre az egész városból tömegek özönlöttek. Mateo botra támaszkodva érkezett. Inés és Alma mellette sétáltak.

Ramiro kiterítette a dokumentumokat a pulton.

– Annyit játszhatsz hőst, amennyit csak akarsz, Salgado. Áprilisban mindent kifizetsz, vagy enyém lesz La Herradura.

– Megfizeti majd – erősítette meg Inés. – A túlélő jószágok is eleget érnek.

– A szobalány nem vesz részt a vagyonnal kapcsolatos ügyekben.

Efraín áttört a tömegen.

– Az a szobalány kiment a hóba, amíg mi féltünk.

Egy másik munkás Brunóra mutatott, aki még mindig sápadtan állt a tűzhely mellett.

–Megtalálta a fiút, mielőtt az halálra fagyott.

Az orvos megerősítette, hogy a megmentés nélkül Bruno és Mateo egy órát sem éltek volna túl. A boltos hozzátette, hogy a konzervek, sajtok és a vásárlások változása majdnem egyharmadával csökkentette a ranch kiadásait.

Ramiro megvetését Dolores felé fordította.

– Magyarázd el nekik, hogy ez a nő veszélyt jelent a családodra.

Dolores figyelte, ahogy Alma Inés kezébe kapaszkodik. Aztán elővett néhány kártyát a táskájából.

–Ramiro házat ígért nekem, ha megkapom a felügyeleti jogot. Aztán azt tervezte, hogy nyomást gyakorol Mateóra, hogy adja el a ranchot. Azt mondta, hogy egy kislány, akit elválasztanak az apjától, elég lesz ahhoz, hogy összetörje.

A levelek nem érvénytelenítették a váltókat, de Ramiro szándékát bizonyították, hogy a családi konfliktust Mateo meggyengítésére használja fel. Dolores átadta a leveleket a bírósági jegyzőnek, és bocsánatot kért a testvérétől.

–Azt hittem, megadhatom Almának azt a stabilitást, amit te elvesztettél. Végül eszközzé tettem őt ennek a férfinak.

Mateo nem bocsátott meg neki azonnal.

„Ha valóban helyre akarod hozni a kárt, kezdd azzal, hogy tiszteletben tartod Alma érzéseit. Minden másról majd később beszélünk.”

Ramiro megkeményedett arccal vette fel a váltókat.

– Áprilisban visszajövök a pénzemért.

– Itt leszünk – felelte Mateo.

Télen La Herradura megváltozott. Mateo abbahagyta a legelőkön való bujkálást, és minden este Almával vacsorázott. Részt vett az udvar által ajánlott találkozókon, bár eleinte alig tudott Elisáról beszélni anélkül, hogy összeomlott volna.

Inés sosem próbálta meg helyettesíteni a lány anyját. Kimosta a kék kendőt, megjavította az egyik szélét, majd visszatette a harmadik székre. Alma úgy döntött, hogy hónapokkal később, amikor készen áll, megtartja.